Robert Papin n'était pas destiné à l'entreprise... encore moins à l'économie. Son père, instituteur sarthois, lui a enseigné la plus belle des vertus cardinales : le travail. Il fait l'Ecole normale mais en démissionne bien vite pour entrer au lycée, en mathématiques supérieures et spéciales. Doué, Robert Papin perçoit vite les limites des études théoriques. Il résilie alors son sursis militaire, demande les parachutistes coloniaux et s'engage dans la guerre d'Algérie.
Officier, il est affecté aux nageurs de combat où il met au point un engin sous-marin ultra performant Après trois années d'armée, il repart à zéro et se retrouve au seuil d'une nouvelle vie professionnelle sans argent et sans diplôme universitaire pour lui ouvrir les portes de l'entreprise. Il entre au Trésor Public sur concours, passe une maîtrise en sciences économiques, l'expertise comptable, un diplôme d'études supérieures en sciences économiques et une agrégation des techniques de gestion en même temps qu'un doctorat de droit. Nommé directeur des études d'un Institut d'administration des entreprises, il en fait le deuxième de France en moins de deux ans puis part pour les Etats-Unis. L'université de Stanford en Californie l'accueille comme professeur de recherche. Il y va sans parler l'anglais. Une gageure ! Dès son retour, en 1973, Robert Papin est embauché à l'Institut supérieur des affaires. Il y enseigne la stratégie avant de créer le célèbre département HEC-Entrepreneurs.
